Leishmaniosis en perros: síntomas, prevención y tratamiento en España

La leishmaniosis canina es una enfermedad grave, crónica y presente en toda la cuenca mediterránea. Y hay algo que muchas guías no cuentan: también es una zoonosis, es decir, puede afectar a las personas. Esta guía reúne lo que necesitas saber para proteger a tu perro, con fuentes contrastadas y sin alarmismo.

Qué es la leishmaniosis canina

La leishmaniosis canina es una enfermedad infecciosa causada por el parásito Leishmania infantum, un protozoo microscópico que se transmite a través de la picadura de un mosquito muy pequeño llamado flebotomo. No se contagia por contacto directo entre perros: siempre hace falta el mosquito como intermediario.

Es una enfermedad endémica en España, lo que significa que está presente de forma permanente en el territorio. Según la Organización Colegial Veterinaria, afecta cada año a unos 385.000 perros en nuestro país.

Hay dos ideas clave que conviene entender desde el principio:

• Infección no es lo mismo que enfermedad. Muchos perros entran en contacto con el parásito y su sistema inmunitario lo controla sin llegar a enfermar nunca. Otros desarrollan la enfermedad, a veces años después de la picadura.
• Es crónica. Con el tratamiento adecuado y controles periódicos, un perro diagnosticado puede vivir muchos años con buena calidad de vida. Pero el parásito rara vez se elimina por completo del organismo.

La conexión con las personas: una zoonosis

Esta es la parte que suele faltar en la información dirigida a propietarios, y es la razón por la que la leishmaniosis no es solo un problema veterinario, sino de salud pública.

La leishmaniosis es una zoonosis: una enfermedad que puede transmitirse entre animales y personas. El Instituto de Salud Carlos III, a través de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica, registró 485 casos humanos en España durante 2024 (477 confirmados y 8 probables), con una tasa de notificación de 0,98 casos por cada 100.000 habitantes.

La Organización Colegial Veterinaria la califica de «zoonosis desatendida», señalando que sigue planteando retos importantes en prevención, concienciación e investigación.

Cómo afecta a cada especie

Aspecto	En el perro	En las personas
Vía de contagio	Picadura de flebotomo	Picadura de flebotomo (no por contacto con el perro)
Papel en el ciclo	Reservorio principal	Hospedador accidental
Formas clínicas	Cutánea y visceral, con frecuencia combinadas	Cutánea, mucocutánea o visceral
Población de riesgo	Cualquier perro en zona endémica	Sobre todo personas inmunodeprimidas, menores de 5 años y mayores
Frecuencia en España	~385.000 perros al año (OCV)	485 casos notificados en 2024 (ISCIII)

Según los datos del ISCIII de 2024, la mediana de edad de los casos humanos fue de 54,5 años, con mayor incidencia en hombres (303 casos frente a 170 en mujeres). Las incidencias más altas se registraron en menores de 1 año y niños de 1 a 4 años.

Mapa de riesgo en España y Cataluña

El riesgo no es igual en todo el territorio. Depende de la presencia del flebotomo, que necesita determinadas condiciones de temperatura y humedad para vivir y reproducirse.

Tasas de leishmaniosis humana por comunidad (2024)

Comunidad autónoma	Tasa por 100.000 hab.	Nivel
Comunidad Valenciana	2,82	Más alta
Región de Murcia	2,74	Muy alta
Islas Baleares	2,19	Alta
Cataluña	1,28	4.ª más alta
Media nacional	0,98	Referencia

Fuente: Instituto de Salud Carlos III, informe epidemiológico de leishmaniosis 2024.

Los datos apuntan a un posible gradiente noroeste-sureste, aunque los propios informes advierten de que la interpretación requiere series más amplias. Las diferencias entre comunidades pueden deberse tanto a variaciones reales de riesgo (densidad del vector, factores ambientales) como a diferencias en diagnóstico y notificación.

El flebotomo: cómo se transmite

Entender al mosquito es entender la prevención. El flebotomo no es un mosquito común:

• Es diminuto: mide entre 2 y 3 milímetros, un tercio de un mosquito común. Atraviesa mosquiteras convencionales.
• Es silencioso: no zumba. No lo oirás.
• Vuela bajo y poco: rara vez supera los 2 metros de altura ni se aleja mucho de su lugar de cría.
• Solo pican las hembras: necesitan sangre para madurar sus huevos.
• Es crepuscular y nocturno: su actividad se concentra desde el atardecer hasta el amanecer.
• Tiene temporada: en España, aproximadamente de mayo a octubre, aunque con el aumento de las temperaturas el periodo tiende a alargarse.

El ciclo de transmisión

1. Una hembra de flebotomo pica a un perro infectado y absorbe el parásito con la sangre.
2. El parásito se multiplica dentro del mosquito durante varios días.
3. El flebotomo pica a otro perro (o a una persona) e inocula el parásito.
4. En el nuevo hospedador, el parásito es capturado por células del sistema inmunitario, donde se multiplica.
5. Según cómo responda ese sistema inmunitario, la infección se controla o progresa hacia la enfermedad.

El flebotomo no es el único parásito del que conviene protegerse: puedes consultar la guía sobre parásitos en perros para una visión completa. De este ciclo se deducen las dos ideas centrales de la prevención: evitar que el mosquito pique a tu perro y reducir la exposición en las horas de riesgo.

Síntomas por sistemas

La leishmaniosis es una enfermedad multisistémica: puede afectar a muchos órganos a la vez, y por eso sus signos son tan variados. Puede tardar meses o incluso años en manifestarse desde la picadura.

Signos en la piel (los más frecuentes)

• Descamación con aspecto de caspa, sobre todo alrededor de los ojos y en el hocico
• Pérdida de pelo simétrica, especialmente en la cara (aspecto de «gafas»)
• Úlceras que no cicatrizan, típicamente en orejas, hocico y zonas de apoyo
• Engrosamiento y agrietamiento de la trufa y las almohadillas
• Crecimiento exagerado de las uñas (onicogrifosis), un signo muy característico

Signos generales

• Pérdida de peso progresiva pese a mantener el apetito
• Ganglios linfáticos aumentados de tamaño (fáciles de notar bajo la mandíbula)
• Cansancio, menos ganas de jugar o pasear
• Fiebre intermitente
• Palidez de las encías (anemia)

Signos renales (los más graves)

El riñón es el órgano que marca el pronóstico. La afectación renal puede avanzar de forma silenciosa:

• Beber mucha más agua de lo habitual
• Orinar con más frecuencia y en mayor cantidad
• Vómitos, apatía y pérdida de apetito en fases avanzadas

Signos oculares

• Conjuntivitis que no responde a los tratamientos habituales
• Inflamación intraocular (uveítis)
• Ojo enrojecido o dolorido

Otros signos

• Sangrado nasal (epistaxis), a veces el primer y único signo
• Cojera o dolor articular
• Diarrea crónica

Estadios clínicos

El grupo LeishVet, referencia internacional en el manejo de la enfermedad, clasifica la leishmaniosis canina en cuatro estadios. Esta clasificación es la que usa tu veterinario para decidir el tratamiento y estimar el pronóstico.

Estadio	Situación clínica	Signos habituales	Pronóstico
I — Leve	Anticuerpos bajos, sin afectación renal	Ganglios aumentados, lesiones cutáneas leves o ausencia de signos	Bueno
II — Moderada	Anticuerpos medios o altos, riñón aún sin daño relevante	Lesiones de piel, pérdida de peso, alteraciones en la analítica	De bueno a reservado
III — Grave	Afectación renal establecida	Signos de los estadios anteriores más enfermedad renal crónica	Reservado a malo
IV — Muy grave	Enfermedad renal avanzada o complicaciones sistémicas	Síndrome nefrótico, insuficiencia renal terminal, tromboembolismo	Malo

Clasificación basada en las guías del grupo LeishVet. La estadificación de un perro concreto corresponde exclusivamente a su veterinario.

La conclusión práctica es clara: el estadio en el que se diagnostica cambia radicalmente el pronóstico. Un perro detectado en estadio I tiene un panorama muy distinto al de uno diagnosticado en estadio IV. De ahí la importancia de los controles anuales en zona endémica.

Diagnóstico veterinario

El diagnóstico nunca se basa en un único dato. Tu veterinario combinará varias fuentes de información.

Relacionado: encontrar un buen veterinario.

Pruebas serológicas

Detectan los anticuerpos que produce el perro frente al parásito. La prueba cuantitativa de referencia es la IFI (inmunofluorescencia indirecta), que además de confirmar la infección indica el nivel de anticuerpos, un dato clave para la estadificación. Existen también test rápidos de clínica, útiles como primera aproximación, pero que requieren confirmación.

Pruebas directas

Buscan el parásito o su material genético. La PCR detecta ADN del parásito en médula ósea, ganglio o piel; es muy específica. La citología permite observar el parásito al microscopio en una muestra de ganglio o médula.

Analítica completa

Imprescindible, porque define el estadio y el tratamiento:

• Hemograma: detecta anemia, frecuente en la enfermedad
• Bioquímica: urea y creatinina para valorar el riñón
• Proteinograma: la elevación de gammaglobulinas es muy característica
• Análisis de orina con ratio proteína/creatinina (UPC): el marcador más sensible de daño renal precoz

Tratamiento

Es la duda más frecuente entre propietarios, y conviene empezar por lo esencial: la leishmaniosis se trata y se controla, pero rara vez se cura por completo. El objetivo es eliminar los signos clínicos, reducir la carga parasitaria y proteger el riñón.

Fármacos habituales

Fármaco	Para qué sirve	Duración orientativa	Vía
Antimoniato de meglumina	Elimina parásitos. Tratamiento de ataque	Aproximadamente 4 semanas	Inyectable (subcutánea)
Miltefosina	Alternativa al antimoniato, elimina parásitos	Aproximadamente 4 semanas	Oral
Alopurinol	Impide la multiplicación del parásito. Base del control a largo plazo	Meses o años, según evolución	Oral
Domperidona	Estimula la respuesta inmunitaria	Según criterio veterinario	Oral
Dieta renal	Protege el riñón en perros con afectación	Indefinida si hay daño renal	Alimentación

Información orientativa con fines divulgativos. Las pautas, dosis y combinaciones las establece exclusivamente el veterinario en función del estadio y del estado del animal. Nunca mediques a tu perro por tu cuenta.

Qué esperar del tratamiento

• Mejoría visible: los signos cutáneos suelen mejorar en las primeras semanas.
• Controles periódicos: lo habitual es revisar al perro al mes, a los 3-6 meses y después de forma anual o semestral, con analítica y serología.
• Recaídas: son posibles y no significan fracaso. Se manejan reintroduciendo o ajustando el tratamiento.
• Calidad de vida: un perro en estadio I o II bien controlado puede llevar una vida completamente normal durante años.

Y el coste, que también importa

Es una pregunta legítima y conviene hablarla con franqueza con tu veterinario desde el principio. El tratamiento de ataque supone un desembolso inicial mayor; después, el mantenimiento con alopurinol es relativamente asequible, pero los controles periódicos son un gasto recurrente. Un seguro veterinario contratado antes del diagnóstico puede ayudar; contratado después, la leishmaniosis suele quedar excluida como enfermedad preexistente.

Prevención: las cuatro barreras

Ninguna medida aislada es infalible. La protección real viene de combinar varias barreras, cada una cubriendo los huecos de las demás.

Barrera	Qué hace	Cuándo aplicarla	Nivel de protección
1. Repelentes (collares y pipetas)	Impiden que el flebotomo llegue a picar. La medida más eficaz y la base de todo	Todo el año en zona endémica; imprescindible de mayo a octubre	Alta
2. Vacuna	No evita la infección: reduce la probabilidad de desarrollar la enfermedad tras el contacto	Requiere test previo negativo. Pauta y revacunación anual según el veterinario. Ver vacunas obligatorias en España	Complementaria
3. Medidas ambientales	Reducen la exposición al mosquito	Evitar el exterior al atardecer y amanecer; mosquiteras de malla fina; eliminar humedad y materia orgánica del entorno	Media
4. Controles anuales	No previenen, pero detectan la enfermedad en estadios tempranos, cuando el pronóstico es mucho mejor	Una serología al año en zona endémica	Clave para el pronóstico

Leishmaniosis y adopción

Esta sección va dedicada a quien está pensando en adoptar y a las protectoras que gestionan estos casos a diario.

Si estás valorando qué raza encaja contigo, puedes consultar nuestra guía de razas de perro. Pero antes, una idea importante: un perro con leishmaniosis puede ser un compañero estupendo. Y sin embargo, el diagnóstico condena a muchos animales a quedarse en el refugio, casi siempre por miedos que no se sostienen.

Los tres miedos más frecuentes

• «Me va a contagiar a mí o a mis hijos.» No es así. Hace falta la picadura del flebotomo. Convivir con un perro con leishmaniosis no transmite la enfermedad: ni por lametones, ni por saliva, ni por dormir juntos.
• «Contagiará a mi otro perro.» Tampoco directamente. El riesgo depende del mosquito. Proteger a ambos perros con repelente es la medida que importa.
• «Va a sufrir y morirá pronto.» Depende enteramente del estadio. Un perro en estadio I o II bien controlado tiene una expectativa de vida normal y buena calidad de vida.

Qué preguntar antes de adoptar un perro con leishmaniosis

1. ¿En qué estadio está? (I a IV: cambia por completo el pronóstico)
2. ¿Cómo tiene el riñón? (urea, creatinina y ratio UPC)
3. ¿Qué tratamiento sigue y desde cuándo?
4. ¿Cuál fue su último nivel de anticuerpos y su evolución?
5. ¿Qué gasto mensual supone el mantenimiento?
6. ¿Cada cuánto necesita controles?

Preguntas frecuentes

¿La leishmaniosis se cura del todo?

Rara vez se consigue la eliminación completa del parásito. Lo habitual es hablar de curación clínica: el perro deja de tener síntomas y hace vida normal, aunque el parásito siga presente en el organismo. Por eso el seguimiento es de por vida.

¿Puede contagiarme mi perro?

No por contacto directo. La transmisión al ser humano requiere la picadura del flebotomo. El perro es el reservorio, no la vía de contagio. Dicho esto, proteger a tu perro con repelente también reduce el riesgo para las personas de tu entorno, porque rompe el ciclo del parásito.

¿Cuánto cuesta el tratamiento?

Varía mucho según el estadio, la zona y la clínica. El tratamiento de ataque inicial es el desembolso más importante; el mantenimiento posterior con alopurinol es más asequible, pero hay que sumar los controles periódicos. Pide a tu veterinario una estimación por escrito: es una pregunta razonable y te la responderá sin problema.

¿Se puede prevenir al 100 %?

No existe una prevención absoluta. Pero combinando repelente, vacuna, medidas ambientales y controles anuales, el riesgo se reduce muchísimo. La mayoría de perros bien protegidos en zona endémica no desarrollan la enfermedad.

¿Mi perro puede hacer vida normal?

En estadios I y II, con tratamiento y controles, sí: paseos, juego y convivencia normales. En estadios avanzados con afectación renal, la actividad y la dieta se adaptan según indique el veterinario.

¿La vacuna evita que se infecte?

No. La vacuna no impide la infección: reduce la probabilidad de que un perro infectado desarrolle la enfermedad clínica. Por eso nunca sustituye al repelente, que sí actúa evitando la picadura. Requiere además un test previo que confirme que el perro es negativo.

¿Puedo llevar a mi perro a zona endémica de vacaciones?

Sí, tomando precauciones: repelente aplicado con antelación suficiente, evitar el exterior al atardecer y amanecer, y valorar con tu veterinario una serología a los 6 meses de la vuelta si la estancia fue prolongada.

¿Los gatos también se infectan?

Sí, aunque desarrollan la enfermedad con mucha menos frecuencia que los perros. La situación epidemiológica en gatos está peor caracterizada y no existe una estrategia de prevención definida. Si convives con gatos en zona endémica, coméntalo con tu veterinario.

¿Cuánto tarda en aparecer la enfermedad tras la picadura?

El periodo de incubación es muy variable: desde tres meses hasta varios años. Esto explica que un perro pueda ser diagnosticado mucho tiempo después de haber estado expuesto, incluso viviendo ya en otra zona.

Fuentes y referencias

Esta guía se ha elaborado a partir de las siguientes fuentes oficiales y científicas:

• Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) — Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (RENAVE). Informe epidemiológico de leishmaniosis en España, 2024: 485 casos notificados, tasa nacional de 0,98 por 100.000 habitantes y tasas por comunidad autónoma.
• Organización Colegial Veterinaria (OCV) — Datos de prevalencia canina (~385.000 perros afectados al año) y calificación de la leishmaniosis como zoonosis desatendida. Día Mundial de la lucha frente a la Leishmaniosis (1 de junio).
• Grupo LeishVet — Guías clínicas para el manejo de la leishmaniosis canina. Clasificación en estadios clínicos I a IV.
• Organización Mundial de la Salud (OMS) — Leishmaniasis como enfermedad tropical desatendida: epidemiología global y formas clínicas.
• Agència de Salut Pública de Catalunya — Vigilancia epidemiológica de la leishmaniosis en Cataluña.
• Riera C, Fisa R, Ribera E, et al. — Estudio epidemiológico de la leishmaniasis humana en la ciudad de Barcelona (1997-2014). Enfermedades Emergentes. Consultable en PubMed.

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